同样是除夕，远隔千里的汝南安城县寺之中，刘皇叔却正抚髀长叹。

    对于刘备而言，过去的建安五年同样是刀光剑影瞬息万变。

    建安四年年末，刘备借着征讨袁术的名义逃出许都，重新杀回徐州。

    可是曹操对刘备极为重视，竟然不顾与袁绍交恶也要亲征徐州。

    刘备刚刚收容起的人马顿时四分五裂，关羽被擒，刘备带着残余人马北依青州袁谭。

    袁绍得知之后，倒是对刘备十分礼遇，本着敌人的敌人便是朋友的原则，亲自迎刘备入邺城。

    在邺城时，虽然待遇不错，袁绍经常把刘备带在身边，但刘备总觉得不太自在。

    在刘备看来，无论是曹操还是袁绍，其本心怕都不是振兴汉室，而是为了谋夺私利。

    刘备想想自己好歹也是汉室宗亲，天子皇叔，怎甘心受此二奸驱策，但形势比人强，他也只能先苟着等待时机。

    刘备在邺城倒也不是没有收获，众多昔日麾下将士听说自己到冀州后纷纷前来汇集，袁绍也分拨了一些物资救济，最关键的是遇到了昔日在公孙瓒麾下的同事，与自己很是相得的赵子龙。

    当时刘备新失关云长，复得子龙，也算是无不小补。

    当得知关羽投了曹操之后，刘备也十分痛心，但他相信关羽与自己的交情不当如此，他还在袁绍面前很是费了一番唇舌为关羽辩解。

    不过为了关羽之事，刘备感受到袁绍幕下众多谋臣武将的排斥，让他更生去意。

    这时候机会来了，七月份，黄巾贼刘辟响应袁绍的号召，在汝南起兵反曹，兵锋直指许都。

    刘备向袁绍力请去汝南协助刘辟等人，获得了袁绍的准允。

    且在此之前，刘备暗中与曹营里的关羽获得了联系，关羽果然心向自己，留下告辞信匹马归来。

    刘备绕开道路来到汝南之后，联合刘辟的兵马，声势搞得极大，一度威胁到了许都的安危。

    但好景不长，曹操派了曹仁前来镇压，可叹刘备手下没余下多少旧日人马，而刘辟的手下多不堪战，被曹仁一击即溃，只得退回汝南。

    这时候曹操与袁绍在官渡相持得正激烈，刘备倒是获得了喘息之机，与龚都等人联合击败了前来攻打的蔡阳，稍稍恢复了些实力。

    当刘备以为只消再坚持一些时日，待袁绍在正面击败曹操之后，自己可以迅速北上进入许都扶保天子。

    但人生不如意事十有八九，谁也没有想到兵威赫赫的袁大将军竟然在官渡大败。

    袁绍虽得颜良、文丑等将护持，安然返回了冀州，但曹操守住了这一波攻势，气势由衰转盛，让身处汝南的刘备压力倍增。

    今日是除夕，马上就要守岁过节，外边的爆竹声噼里啪啦，县寺大堂里也备下了餐食，虽谈不上有多丰盛，但也有酒有肉。

    只不过刘备面对众人却没什么欢喜的心思，他满脑子想的都是今后的路如何走。

    见刘备在上座唉声叹气，堂下的关羽、张飞、赵云、糜竺、简雍、孙乾、陈到等人也有些愁眉不展。

    糜竺说道：“将军，今日正是除夕佳节，还当尽欢。”

    刘备道：“哎……！这世事维艰，我却是欢喜不起来啊！”

    曹操前些时日在司、兖等地一路收复失地，但却在濮阳城下铩羽而归，又失了济北卢县，让他意识到河北军仍实力雄厚，非可速胜。

    所以曹操把重心稍稍调整，北边采取了守势，维持目前的态势，准备转过头来收拾总是在背后捅刀子的刘备。

    这些时日来，驻守许都的曹仁便把前哨兵马南移了不少，明显是要对汝南有所动作，怎不让刘备忧心忡忡。

    关羽仍旧是十分强硬，说道：“将军毋忧，那曹子孝精于守御，若其带兵来攻，却也不惧，我自当带兵冲杀在前，为将军逐之。”

    张飞瞪着个大环眼道：“俺也一样！”

    刘备挤出几分笑容，对二人道：“云长与翼德之勇我素知之，若只是那曹子孝来攻倒也罢了，怕就怕曹孟德亲自提兵前来啊！”

    此言一出，满座俱都忧形于色，就连素来高傲的关羽都闭上了嘴。

    关羽深知曹操统兵之能，其麾下张辽、徐晃、许褚等将之勇略并不亚于自己，着实不好对付，且曹操还对关羽有厚待之恩，让他也不愿亲自对上。

    在一片沉默之中，简雍率先打破了僵局道：“既然打不过，那就别打了，咱走呗！”

    简雍是刘备的同乡，从刘备起兵后便一直跟随，此人素来言笑无忌，敢作敢为，所以才说出了旁人轻易不敢说的大实话。

    这小小的安城县自然不足以作为对抗曹操的基业，且此地本是刘辟、龚都等人的地盘，此时双方虽然是合作关系，把安城分给了刘备驻扎，但刘辟、龚都等人也不无以刘备来抗拮曹操的意图。

    刘备对简雍的话也不以为意，只是叹道：“天下之大，如今又能去往何方？”

    若是一个穷人，一直过着穷人的日子，倒也习以为常，不足为怪。

    但若是一个穷人一下子暴富，过上一段富人的日子之后，再让他过回原来穷人的日子，那落差简直不敢想象。

    刘备便是如此，他本一落魄轻侠，在涿县时靠收些保护费为生，这起点低到不能再低。

    但七混八混当上县尉、县丞、县令、国相，最后还先后任了豫州牧、徐州牧，被天子称为皇叔，拜为左将军。

    曾经有过大片地盘的刘备，如今却要为了一个落脚之地而发愁，凄凉至此，也怪不得刘玄德哀叹连连。

    这时候孙乾说道：“如今天下至强莫如袁、曹，其下还有荆州、江东、益州等地，其中荆州、益州二牧均为汉室宗亲，下吏以为可以往投。”

    糜竺也道：“公祐此乃老成之言，刘镇南坐拥荆州富饶之地，兵强马壮，前时亦曾响应袁公号召，只是不知为何没能出兵讨逆，将军不妨与刘镇南联络一番，以为后着。”

    刘备虽然与刘表没打过交道，但心想大家好歹都姓刘，事到如今也只有联络联络亲戚看看能不能拉一把了。

    “也罢，公祐、子仲，汝二人可愿为我往谒刘镇南，探听探听荆州的心意？”

    孙乾、糜竺齐声道：“吾等自当游说刘镇南，为将军谋得存身之地。”

    刘备眉头稍展道：“若能得刘镇南援手，谅曹孟德也难奈我何。”

    这时候赵云道：“若从此处前往荆州，途中还需经过郎陵、平春等地，此处如今为阳安都尉李通掌握，此人此前拒绝了袁公的招揽，还斩使者连同印绶一并送给曹操，乃是强硬的曹贼拥趸，其人先后剿灭周边多股盗贼，颇有用兵之能，倒是个劲敌。”

    刘备尚未答话，关羽却道：“子龙怕是高看了那李万亿，他能剿些蟊贼算得什么本领，想我与将军等响应朝廷号召，召义从共讨黄巾时，李万亿之流怕不知还在哪个旮旯角落。我等若去荆州时，他不来倒罢了，若胆敢来阻，必教其授首马下。”

    赵云虽与刘备相善，但从资历而言自然比不上关羽，见关羽摆起了老资格，赵云倒也不愿争辩，只缄口不言。

    刘备出来打哈哈道：“子龙之言也不可不虑，不过一切还要待公祐、子仲去过荆州再说。”

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    被刘备等人心心念念的荆州牧、镇南将军刘表刘景升此刻倒是十分惬意地待在府邸之中饮宴守岁。

    刘表身为荆州之主，自作主张将荆州治所从汉寿迁到襄阳之后，大兴土木，把州牧府邸建得气势恢宏金碧辉煌。

    今日节庆日子，刘景升自然懒得处置公务，在府中设下家宴，与会的不是沾亲带故的亲戚就是乡党中人。

    后妻刘蔡氏、长子刘琦、次子刘琮、四子刘修、还有女儿刘王氏和女婿王凯，这些都是刘表的嫡亲。

    此外还有外甥张允、妻弟蔡瑁以及刘氏两个从兄弟蔡瓒和蔡琰，女婿王凯的族弟王粲等外亲。

    除了亲戚外，同乡人伊籍、庞季等也有份在列，这些都是跟随刘表来到荆州的亲信，与刘表十分亲厚。

    蔡瑁持着酒爵凑到刘表面前，恭贺道：“弟恭喜姐夫扫除叛逆，抵定荆襄九郡。”

    刘表呵呵笑道：“是德珪啊，这次平定张贼，你也多有辛劳，我该如何褒奖你啊？”

    蔡瑁道：“都是姐夫运筹决策之功，弟何敢居功。”

    刘表道：“唉……！有功便是有功，何必谦虚，不过那张贼之子却是隐匿了起来，却也是个隐患。”

    蔡瑁道：“那张怿年轻资浅，地盘尽失，又能掀起什么风浪，且长沙、桂林、零陵各地士民皆心向姐夫，早就恶了那张氏贼子，料也不会再从贼为乱。”

    刘表抚须道：“呵呵，德珪说得也是。”

    蔡瑁继续拍马道：“弟听闻河北与许都此次打了个两败俱伤，而姐夫尽收荆襄富庶之地，若能养息数年，未必没有入主中原，匡扶社稷的希望啊！”

    刘表装模作样地道：“前时袁公发檄文邀我同讨曹逆，我有心举兵，只恨张贼在背后搅扰，才不得不先平身后之乱，不料袁公却憾败官渡，惜哉！惜哉！”

    蔡瑁道：“看来没有姐夫相助，袁公亦奈何不得曹逆，日后若诛除曹逆，姐夫定能执掌朝廷权柄，权倾天下，我等或可跟着沾光一二。”

    刘表被吹捧得很是高兴，笑道：“唉……德珪却是说远了，那曹孟德也非是好相与的，冤家宜解不宜结，若有机会还当说和彼辈一二才好。”

    蔡瑁却道：“依弟愚见，不如听任河北与许都交攻不止，容我荆州蓄养力气，届时可起堂堂之兵，邀袁、曹等辈前来会猎，那朝廷之中说得算的还当属姐夫才是。”

    蔡瑁此话却是说到了刘表心坎里去，他笑眯眯地道：“德珪慎言慎言，一切都是为了苍生社稷。”

    蔡瑁道：“姐夫仁厚，弟佩服！”

    刘表与蔡瑁二人所说的张贼父子乃是南阳人张羡与其子张怿。

    张羡先后担当过零陵、桂阳、长沙三地的长吏，深得民心，却因为性格性屈强不顺，刘表素来鄙薄其为人，对其不甚礼遇。

    张羡怒而兴兵，从建安三年开始一直不服刘表的治理，与刘表公然对抗。

    刘表虽然对张羡十分愤怒，但碍于张羡十分得士民之心，连年征讨倒是没得了什么好处。

    建安四年末，袁绍意图发檄讨曹，遣人联络刘表以为助力。

    刘表与袁绍是老交道了，当初袁绍与公孙瓒斗得不可开交的时候，刘表也与袁术很不对付，因此袁绍与刘表结盟，而袁术与公孙瓒结为盟友。

    这次袁绍讨曹，从大义而言刘表没有不出兵的理由，所以他也很爽快地答应了下来。

    不过就在袁绍四处游说的时候，曹操也没闲着，他知道刘表与袁绍交好，但长沙张羡素来与刘表形同仇雠，敌人的敌人便是朋友，曹操便联络长沙人桓阶去鼓动张羡攻打刘表。

    刘表实际上只是想口嗨一下，乐得坐山观虎斗，恰巧张羡闹事，他便有了充分的理由先平内乱。

    那张羡也是不巧，刚刚召合了长沙、桂林、零陵三地的兵力和刘表干上架，自己却病死了，把一堆烂摊子丢给了儿子张怿。

    虽然张羡的属下继续拥戴张怿，可张怿毕竟不如他老爹，被刘表挥军强攻之下最终丧败。

    刘表因祸得福，既避免了牵涉进袁曹纷争，又抵定了长沙三郡，将整个荆州牢牢掌握在自己手中，稳固了手中的地盘，可以说是汉末天下一股不可小觑的力量。

    刘表饮了一口小酒后，仿佛是想起了什么，说道：“那曹孟德也是好命，听闻孙策那个莽夫正要轻兵袭许，却是正巧为刺客所伤，竟与其父亲一样夭亡。”

    蔡瑁嗤笑一声道：“孙策小儿有勇无谋，昔日还曾妄图我荆州疆土，乃是自取败亡，弟听闻其临终前只得命未冠之弟继承事业，然其手下各将、江东士庶多有不服者，看来这江东亦是有机可乘也！”

    刘表颔首道：“据闻庐江太守李术已不服孙权辖制，且坐观其与孙权交攻，再缓缓图之。”

    蔡瑁赞道：“姐夫英明，且看那黄口小儿如何应对！”

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