军报从敦煌郡发来的。

    敦煌驻军在疏勒河北岸发现了大股柔然骑兵，粗略估算，不下两万骑。

    但令人奇怪的是，这支柔然兵马没有渡河，在河边晃荡了半天后，便就向南返回了。

    莘迩读完军报，惊出一身冷汗。

    “小看匹檀了。他这分明是明修栈道，暗度陈仓。明面上，号称攻打西海，用温石兰部牵制我军；暗地里，其主攻方向则是敦煌。”莘迩顾对在座的张龟说道，“长龄，你前日所虑，果有根由。”心中起疑，想道，“匹檀的主力在西边的敦煌附近，元光怎说他在我西海城东？”

    现下不是追究此疑的时候。

    莘迩沉吟说道：“匹檀此计已然奏效，至少截止敦煌的军报到来前，确实骗住了我等。只是，他的主力既已到敦煌城北，却为何不战而撤？”问张龟等人，“君等以为是何缘故？”

    杜亚也是被吓得不轻，由敦煌险遭柔然主力围攻的险境，转而想到西海县，关心则乱，他忐忑不安，胡乱猜测，大胆地说道：“会不会敦煌发现的那支柔然骑兵，实际上才是疑兵？匹檀是不是想以此哄我军驰援敦煌，好使我西海空虚，方便他攻打？”

    麴球笑道：“兵者，虽说诈也，然以球愚见，杜府君此虑，似属多余。”

    杜亚问道：“为何？”

    “敦煌军报上说的明白，发现的是‘两万虏骑’。哪里会有谁拿出两万兵马当做疑兵的？”

    杜亚想了一想，说道：“护军所言甚是。”

    张龟开口说道：“将军，龟以为，匹檀的计策已经奏效，然却撤军，其原因不外乎两者。”

    莘迩问道：“哪两者？”

    “柔然国内生了变故，此其一者；匹檀军中生了变故，此其二者。”

    北宫越吊着个膀子，下榻拜倒，说道：“张参军说的对。末将也认为匹檀撤军，必是因此二者之一的缘故。将军，匹檀的主力在敦煌，也就是说，在我西海郡内的只有温石兰帐下的斛律部，末将请将军下令，乞为将军摘温石兰首级以献！”

    北宫越的侄子被温石兰的军将射杀，北宫越早就想报仇了，一直没有机会，现下得着时机，急不可耐地便来求战。

    北宫越与温石兰的恩怨，莘迩知晓。

    他心中想道：“匹檀主力撤退，温石兰说不定也已撤了。不过，不管怎么说，这是个难得的战机。如果温石兰居然尚且未撤，倒可得份战功。”

    莘迩想到此处，问堂上知兵的两个，即麴球、张龟：“卿二人何议？”

    麴球说道：“球愿与北宫将军共击温石兰！”

    张龟亦赞同出击。

    莘迩长身而起，顾盼诸人，按剑说道：“自到西海，敌情不明，三军将士都憋得很了。今日敌情终於明了，料各营虎贲，必然无不争战。北宫将军，你臂伤未愈，不好骑马冲斗，委屈你配合杜府君，与氾府君等一起，守御城内；鸣宗，我与你一道出城进击温石兰！”

    北宫越再请出战。

    莘迩抚慰他说道：“北宫将军，我知你与温石兰的仇怨。你只管在城中坐守，此战，只要温石兰未撤，我定将他生擒，交你随便出气！”

    尽管与莘迩没见过几次面，但是莘迩待人亲切，处事公正，往常西海县但凡军资需要，只要北宫越报请到，莘迩从无克扣，有时还会超额给予，因是，北宫越对莘迩还是比较尊重的。

    见莘迩照顾自家的伤势，不允自己出战，北宫越只得罢了。

    莘迩与麴球分别点齐严袭、兰宝掌与邴播、屈男见日、张景威等各部骑兵，计约三四千骑，於当日下午出城。渡过河，直往北去，寻找温石兰部。

    温石兰的驻地时常变换，之前斥候探到的地方，现在都已经空空如也。

    在漠上兜了两天，硬是一无所获。

    边塞辽阔，多沙漠、草原，尤其胡境，几无城池，与在中原内地打仗截然不同。

    在内地打仗，攻打要塞就行了。在漠上打仗，首先得找到敌踪，敌踪找不到的话，白费功夫。

    原本的时空中，卫青、霍去病深入大漠，大破匈奴，书上读来，觉得也就是吃点风餐野宿、行军艰苦的辛劳，动真格到实际上，莘迩乃知卫、霍之胜有多不易。

    驻马黄沙，眺望瓦蓝的天空，远处，数行大雁呈一个人字形飞过。

    一只雁忽从队列中坠下。

    前头的骑兵欢呼叫喊，隐约听到他们在喊的是“护军神射”！

    不用说，这肯定是麴球挽弓引射，那大雁被他射中。

    元光从在军中。

    莘迩招手唤他近前，笑问道：“元光，你们胡人擅长骑射，比起麴护军的箭术，你的怎么样？”

    元光赔笑说道：“小胡仰慕唐人的贤圣，常自懊恼生在胡中，从小只好读书，於胡虏的骑射之术并不精通，无法与麴护军相比。”

    “是么？”莘迩饶有意味地看着他。

    元光下意识地想低头，及时反应过来，克制住了动作，迎对莘迩的目光，尽力做出坦然模样，说道：“是啊。”

    莘迩没再说什么，笑了一笑。

    又在漠上找了一天，仍无所获。

    麴球这天上午，从前部来到中军，见到莘迩，说道：“将军，这么转下去不是办法。”

    “你有何策？”

    “咱们广散斥候，找了三天，都没找着温石兰，说不定，温石兰也已经跑了。”

    莘迩点了点头，说道：“不错，有这个可能。”

    “咱们数千精骑出城，双手空空的回去，未免不太好看。我看啊，一不做，二不休，干脆舍了温石兰，也别再找他了，不如径入北虏边境，破它几个胡部，掳些牧口、羊马，也算收获。”

    莘迩心道：“小麴此话，好有一比，贼不落空是也。”深以为然。

    两人一拍即合，於是不再寻找温石兰的踪迹，北过居延泽，行不到两百里，入了柔然的边地。

    柔然边地的胡落，主要是柔然的别部和附属部落。

    此前匹檀大召属下各部胡兵的时候，这些边地胡落也各出了不少壮丁。

    他们知悉柔然要攻西海的事情，前一刻，他们还是入侵者，下一刻，他们就变成了被入侵者。

    莘迩、麴球大胆进取，小心作战，入到柔然边地，没有即刻动兵，先遣了哨骑散开，打探沿边诸个胡部的情况。很快，哨骑们的情报汇总到了莘迩、麴球处。

    “我说匹檀的计谋已经奏效，他却怎么匆匆撤兵，原来是柔然的可汗死了！”

    柔然的可汗倒行逆施，作恶多端，杀害重臣，终於引发了国内的叛乱。

    日前，柔然王庭的几个“大人”合谋并力，将他毒死，然后拥戴东部柔然的镇帅做了新可汗。

    匹檀之所以仓促撤兵，就是因为得知了此讯。

    匹檀打敦煌，正是为了争夺可汗之位，殊未知，一山更比一山高，东部柔然的镇帅却勾结王庭重臣，趁他领兵南下之机，引部曲驰至王庭，继任了可汗之位。

    东部柔然的镇帅是匹檀的叔父，两人一家子。

    一家子归一家子，可汗的位置只要一个。

    匹檀处心积虑多时，被别人摘了桃子，对此当然不能忍，闻讯后，不仅立即撤兵，放弃了已成的计谋，而且马上举起“义旗”，斥责他叔父谋逆篡位，引部急赴王庭“镇乱”。

    莘迩与麴球面面相顾，两人不约而同，大笑出声。

    麴球笑道：“人算不如天算。匹檀虏酋小狡，奈何天助我定西也！柔然内乱，不止敦煌之危自解，且将军与我的此番入境奔袭，也必能大获而归！”

    匹檀一心要与他的叔父争夺汗位，争权夺位，没有足够的兵马是不行的，因此，他前时集结的各部兵，一个也没有遣返，他将之尽数带去了王庭。

    ——且说，匹檀难道没有想到他带兵去王庭争夺汗位的事情，如果传到西海县的话，西海县是不是极有可能会北上掳边？他当然想到了。温石兰也想到了。所以，温石兰曾提出建议，最好留一支精兵镇守边界，以防西海北掳。但这个建议被匹檀拒绝了。

    反正柔然边地的胡部都是别部与附属部落，又非柔然的本部，他们的死活，自比不上争位的重要。这样，柔然边地的各个胡部大多就只剩下了老弱妇孺。

    老弱妇孺，如何能敌得过莘迩、麴球手下的虎狼之师？

    接下来的多半个月，莘迩、麴球兵分两路，一往西去，一往东去，尽掠柔然边部。

    九月初，两人在分兵地会合，计算掳获，民口万余，羊马数十万头。

    尽管说来这是趁虚而入，没有打什么硬仗，而凭此“战果”，亦足为大功一件了。

    满载而归。

    回到西海县，莘迩本待在这里让部队休息几天，刚进城，留在县内的黄荣就呈给他了两封书信。一封有落款，是曹斐写来的；一封没有落款，只封得严严实实。

    莘迩先打开了曹斐的信，骑在马上，边行边看。

    看未一行，莘迩神色陡变。

    曹斐没甚文采，他以往的来信，常由其幕僚代笔，这一封是他亲手写的，字迹难看，语气粗俗，信中写道：“阿瓜！大事不好了。大王前天射猎，堕马，昏迷至今未醒！”8)